Vamos a sumergirnos en el descubrimiento de problemas mientras recorremos los paisajes de la innovación y la maestría técnica para examinar las fallas en los componentes de compresión de gas: esos contratiempos silenciosos que encierran una riqueza de lecciones. Mediante un análisis minucioso, se revelan las historias grabadas en estos componentes, donde cada falla constituye un capítulo en la gran narrativa del progreso. Expondremos diversos factores, desde anomalías de fabricación hasta desafíos ambientales y tensiones operativas imprevistas. Esta columna tiene el objetivo de ofrecer una hoja de ruta para navegar por el intrincado panorama de la mejora continua.
Por Jim Dettore
Nota del editor: Bienvenidos a la primera entrega de una serie de tres partes sobre problemas relacionados con el aceite y las mejores prácticas para equipos de compresión de gas. Esta columna cuenta con el asesoramiento de Jason Kronlund, presidente de Lab One Inc.
Muchas veces se culpa al análisis de aceite de muchas cosas que no ha provocado.
He escuchado la frase: “El análisis de aceite parecía estar bien”, más veces de las que puedo contar. Esta afirmación suele preceder, casi de inmediato, al momento en que alguien señala un cojinete averiado, un árbol de levas picado o una camisa de cilindro que parece haber pasado por una máquina de arenado.
La incómoda verdad es que la mayoría de los programas de análisis de aceite no fallan porque el laboratorio se haya equivocado, sino porque la muestra de aceite nunca contó la historia completa. El análisis de aceite, a pesar de toda su base científica, solo puede trabajar con la información que se le proporciona.
Me reuní con Jason Kronlund, presidente de Lab One, para profundizar en el análisis de aceite aplicado a los motores de gas natural de gran cilindrada. Quería saber qué aspectos funcionan bien en estos motores, por qué suelen ser malinterpretados y cuáles son las inconsistencias que surgen con frecuencia en relación con los laboratorios y las muestras de análisis de aceite.
EL ANÁLISIS DE ACEITE NO ES MAGIA
El análisis de aceite tiene un problema de reputación. Algunas personas lo tratan como si fuera una bola de cristal, mientras que otras lo ven simplemente como un trámite más en una lista de verificación. Ambos enfoques suelen tener el mismo desenlace.
“El análisis de aceite consiste en la interpretación de datos, no en la adivinación”, afirmó Kronlund. “Los datos deficientes siempre conducirán a decisiones equivocadas”.
En el ámbito de la compresión de gas natural, el margen de error es mucho más estrecho de lo que la mayoría de la gente imagina. Estos motores operan a altas temperaturas y durante periodos prolongados. Están expuestos a fluctuaciones drásticas en la carga, la calidad del combustible, las condiciones ambientales y los hábitos de los operadores. Dos motores con la misma placa de características pueden tener vidas operativas completamente distintas; lo cual implica que el aceite que circula por su interior también experimenta realidades muy diferentes.
El análisis de aceite para motores de gas de gran cilindrada difiere fundamentalmente del que se realiza en camiones diésel o maquinaria móvil. No se trata únicamente de detectar contaminantes, sino de monitorear la composición química, las tasas de desgaste, el estrés térmico y la degradación del lubricante a lo largo del tiempo. Para analizar adecuadamente estos factores, resulta indispensable contar con el contexto operativo pertinente.
LA MUESTRA IMPORTA MÁS QUE LA HOJA DE CÁLCULO
Uno de los puntos de fallo más habituales en el análisis de aceite se produce antes incluso de que la muestra abandone las instalaciones.
Las muestras tomadas del cárter en frío, las extraídas de “zonas muertas” (tuberías estancadas) o las recogidas tras la parada del motor proporcionan aceite, ciertamente; pero no ofrecen una imagen representativa de las condiciones reales a las que está sometido el motor en su funcionamiento.
Kronlund se muestra tajante en este aspecto: si el aceite no se encuentra caliente y en circulación activa en el momento de tomar la muestra, el análisis ya parte con una desventaja insalvable. En tales circunstancias, los metales de desgaste tienden a sedimentarse y los compuestos insolubles pueden precipitarse y depositarse en el fondo. Esto significa que lo que usted envía al laboratorio puede parecer más limpio de lo que realmente circula a través de los cojinetes y las galerías de aceite durante el funcionamiento.
LA INFORMACIÓN FALTANTE QUE NADIE ENVÍA
Este debería ser el punto en donde los ingenieros y los especialistas en confiabilidad tendrían que prestar especial atención. Los laboratorios no operan los equipos, no presencian las tormentas de polvo, no perciben las fluctuaciones de temperatura ni observan las tasas de consumo de aceite, a menos que alguien se los comuniquen. La mayor parte del tiempo, los laboratorios trabajan a ciegas.
Kronlund observa esta dinámica a diario. Las muestras llegan con poco más que un número de unidad y el modelo del motor. A menudo, las muestras de aceite llegan sin un contexto importante, tal como la tasa de reposición de aceite, las actividades de mantenimiento recientes o los cambios operativos. Asegúrese de indicar si se está realizando una reposición diaria de aceite en el motor y si ha habido un cambio reciente en la marca del lubricante, ya que estos factores pueden influir significativamente en los resultados de las muestras. La falta de información obliga al laboratorio a interpretar los resultados de forma aislada.
Analizar el aceite sin ningún contexto operativo es como intentar diagnosticar a un paciente sin historial médico. Es posible que detecte algo evidente, pero invariablemente pasará por alto esos problemas de desarrollo lento y alto costo.
NO TODOS LOS LABORATORIOS SON IGUALES
Algunos laboratorios se limitan a reportar cifras, mientras que otros interpretan el estado de la maquinaria.
Los laboratorios que solo reportan datos le dirán qué contiene el aceite; por el contrario, los laboratorios con capacidad de interpretación le ayudarán a comprender por qué contiene lo que contiene y hacia dónde se dirigen los acontecimientos.
La interpretación es fundamental en el ámbito de la compresión de gas, donde son habituales los intervalos de cambio de aceite prolongados, las altas tasas de reposición y los largos periodos de servicio. Un laboratorio que no comprenda el funcionamiento de los motores de gas natural, las prácticas de lubricación de compresores o los efectos de la dilución puede, de manera involuntaria, infundir a los operadores una falsa sensación de confianza.
Kronlund subraya que el análisis de aceite nunca debe interpretarse como un simple informe de “aprobado o reprobado”. El término “normal” no siempre equivale a un estado saludable; a menudo, simplemente significa que (aún) no se ha superado ningún límite genérico preestablecido.
LA TENDENCIA SIEMPRE SUPERA A LA INSTANTÁNEA
Una sola muestra de aceite constituye una mera fotografía instantánea, mientras que la tendencia narra una historia completa. Esta distinción es la que separa el mantenimiento predictivo de la simple ilusión o el pensamiento ilusorio.
Una muestra de aceite aislada puede alertarle si existe un problema de gravedad catastrófica, tal como una contaminación por refrigerante, la ingestión de suciedad, el uso de un aceite incorrecto o un desgaste excesivo. Sin embargo, dicha muestra apenas le revelará información alguna sobre la tasa de desgaste, su progresión o su trayectoria evolutiva.
Cada motor establece su propia línea de base. Una vez comprendida dicha línea de base, las variaciones en las tasas de cambio adquieren una relevancia mucho mayor que los valores numéricos absolutos.
Kronlund hizo hincapié en que algunas de las averías más críticas no activan ninguna alarma. En su lugar, se manifiestan a través de sutiles incrementos en la concentración de metales de desgaste por hora de funcionamiento, una lenta y progresiva oxidación, o cambios graduales en la composición química del aceite que solo resultan evidentes cuando alguien presta la debida atención a la tendencia evolutiva de los datos. Es precisamente en este punto donde el análisis de aceite demuestra su verdadero valor y rentabilidad, o bien cae en el olvido y la irrelevancia.
EL USO INDEBIDO DEL ANÁLISIS DE ACEITE
Con frecuencia, el análisis de aceite se utiliza para justificar decisiones ya tomadas, en lugar de servir como herramienta para fundamentar decisiones más acertadas.
Es posible que se aprueben intervalos de cambio de aceite prolongados simplemente porque el informe resultante “tiene buena pinta”. Las prácticas de reposición de aceite pueden mantenerse inalteradas debido a que los niveles de metales de desgaste parecen bajos. También así, es probable que se desestimen ciertos problemas bajo el argumento de que el informe no ha marcado ningún parámetro en “rojo” (como crítico).
El propósito fundamental del análisis de aceite es revelar la verdad, aun cuando dicha verdad resulte incómoda o inconveniente. Cuando los operadores dejan de revisar los informes calificados como “normales” y se limitan a reaccionar únicamente ante las alarmas, han perdido ya, de hecho, todo el valor que el programa de análisis podría haberles aportado.
CONCLUSIÓN
El aceite no miente, pero tampoco ofrece información de forma espontánea. El aceite solo narra la historia que se le permite contar; una historia que depende directamente de la metodología empleada para la toma de muestras, del nivel de conocimientos y experiencia del laboratorio, y de la forma en que se analizan las tendencias y se interpretan los datos obtenidos. En la segunda parte de esta columna, abordaremos uno de los escenarios más habituales en los que el análisis de aceite se lleva más allá de sus límites: los intervalos de cambio de aceite extendidos. Hablaremos sobre cuándo resultan eficaces, cuándo no y por qué un aceite que sobre el papel parece estar en buen estado puede, sin embargo, estar preparando silenciosamente el terreno para una avería del motor.
Hasta entonces, recuerde que si la muestra de aceite no revela la historia completa, el análisis de aceite nunca lo hará.
