Se acercan las tormentas. Prepárese ahora.
Los meteorólogos predicen una temporada de huracanes en el Atlántico “extremadamente activa”, y se esperan hasta 25 tormentas con nombre. De esas tormentas, se pronostica que de ocho a 12 de ellas se convertirán en huracanes y de cuatro a siete tormentas se convertirán en huracanes importantes (vientos sostenidos superiores a 179 km/h [111 mph]). Se espera que entre cuatro y seis huracanes lleguen a tierra. Se prevé que la temporada 2024, que se extenderá desde el 1 de junio al 30 de noviembre, estará muy por encima del promedio histórico de 30 años de 14 tormentas con nombre, siete huracanes, tres huracanes importantes y cuatro impactos directos en Estados Unidos.
Los huracanes traen consigo la amenaza de fuertes lluvias, vientos extremos y peligrosas marejadas ciclónicas. Cuanto más rápido es el viento, mayor es el oleaje. Por ejemplo, el huracán Ike, una tormenta de categoría 2, empujó una marejada ciclónica de 5,5 m (18 pies) en la península Bolívar de Texas, arrasando la mayoría de las casas de sus cimientos. Phil Bedient, director del Centro de Predicción, Educación y Evacuación de Tormentas Severas en Casos de Desastres de la Universidad Rice, lo explica de esta manera: “Imagínate que estás apuntando con un secador de pelo a un molde para galletitas de chocolate lleno de agua y soplando el agua fuera del molde: eso es cómo se comporta un huracán en una masa de agua”.
Independientemente de dónde viva, todos en la industria de compresión de gas deben estar al tanto de estas tormentas. Como lo han demostrado los recientes huracanes, gran parte de la infraestructura energética de Estados Unidos está expuesta a daños por marejadas ciclónicas.
Desde el huracán Ike, Bedient y su equipo han estado modelando lo que sucedería si una marejada ciclónica azotara el canal de navegación de Houston. En un escenario, si una tormenta de categoría 4 tocara tierra cerca del extremo suroeste de Galveston, Texas, los modelos muestran una marejada ciclónica de hasta 7,9 m (26 pies) cruzando la bahía de Galveston, tierra adentro hacia Houston, e impactando el canal de navegación de Houston, una compleja infraestructura petroquímica que abastece al mundo. La industria, dice Bedient, está preparada para una oleada de 4,5 m (15 pies) en el canal de navegación.
Con el aumento del nivel del mar y tormentas más fuertes, es sólo cuestión de tiempo antes de que los peores escenarios se hagan realidad. La cantidad de instalaciones de energía expuestas a marejadas ciclónicas provocadas por un huracán débil (categoría 1) podría aumentar hasta un 67% hasta 2060 en un escenario de alto aumento del nivel del mar, según el último informe de Evaluación Nacional del Clima que se entregó al Congreso de Estados Unidos. El número total de instalaciones expuestas a marejadas provocadas por tormentas de categoría 3 es mucho mayor. Cualquier aumento significativo en la frecuencia de huracanes intensos en un clima más cálido exacerbaría aún más la exposición a marejadas ciclónicas y daños por viento.
Los huracanes Sandy, Irene y Katrina causaron miles de millones de dólares en pérdidas económicas y pusieron en la mira a nivel nacional las vulnerabilidades de la infraestructura costera. Hoy en día, las refinerías, las terminales de transporte, los centros de transmisión, los oleoductos y las instalaciones de almacenamiento están expuestos a inundaciones debido a las marejadas ciclónicas, y el aumento del nivel del mar sólo aumenta el peligro.
Estados Unidos no está solo. Los peligros de inundaciones costeras presentados por tifones y tormentas inducidas por huracanes amenazan a los principales centros de refinación a nivel mundial. En 2018, el súper tifón Mangkhut tocó tierra en la provincia china de Guangdong, provocando marejadas ciclónicas de hasta 3,5 m (11 pies) y deteniendo las operaciones en varias refinerías grandes en toda la región. Más recientemente, el tifón In-fa de 2021 interrumpió la producción de crudo en alta mar de China, así como las actividades de refinación en toda la provincia de Zhejiang.
Aproximadamente el 32% de las refinerías mundiales se encuentran dentro de la zona costera de baja elevación, que se define como la región contigua a lo largo de la costa a 10 m (33 pies) o menos sobre el nivel del mar. Estas instalaciones representan más del 35% de la capacidad total de refinación mundial y están expuestas anualmente a riesgos de inundaciones costeras. Como hemos aprendido de los acontecimientos recientes, los problemas locales tienen consecuencias mundiales. Los cierres prolongados de instalaciones petroquímicas, por ejemplo, han provocado una escasez de plásticos que ha afectado las cadenas de suministro mundiales durante meses.
A lo largo de la costa del golfo de Estados Unidos, los cierres significativos y prolongados de la infraestructura de las refinerías se han vuelto más comunes. Más del 15% de la capacidad total de refinación de Estados Unidos se cerró debido al huracán Harvey en 2017, y en 2021, el huracán Ida dejó fuera de servicio casi el 80% de la producción de petróleo y gas costa afuera en el golfo de México, lo que trajo escasez de materia prima a las refinerías de toda la región durante semanas, lo que obstaculizó la fabricación en todo el mundo debido a la estancación de las líneas de suministro.
Dado que se espera una temporada de huracanes más activa que el promedio, ahora es el momento de prepararse para las tormentas. Los habitantes de las comunidades costeras saben que deben abastecerse de alimentos, combustible y agua. Las empresas del interior del país, incluso aquellas ubicadas a miles de kilómetros de los peligros de las marejadas ciclónicas, deberían tomarse el tiempo para reevaluar su cadena de suministro y contar con planes de contingencia antes de que “el grande” toque tierra y afecte el comercio mundial.
