El auge del gas natural renovable
Un informe del Laboratorio Nacional Argonne del Departamento de Energía de Estados Unidos muestra la promesa del gas natural renovable (RNG, por sus siglas en inglés) y su creciente presencia en el panorama de energía verde.
La evaluación conjunta, publicada por el Laboratorio Nacional Argonne y la ONG Energy Vision, una organización de investigación independiente consiste en una base de datos de proyectos RNG actuales y proyectados. La evaluación revela un rápido crecimiento en la capacidad y producción del RNG en todo el país. Encontró que el número total de instalaciones de producción del RNG en Estados Unidos que están en funcionamiento, en construcción o planificadas aumentó en un 42%, de 219 a principios de 2019 a 312 para fines de 2020. Eso incluye 157 instalaciones de producción de RNG que ahora están en funcionamiento (un 78% más que en 2019); 76 proyectos en construcción (aumento del 100%); y 79 proyectos en etapa de planificación.
Los 157 proyectos en funcionamiento que producen RNG representan una capacidad de producción total de más de 59 millones de MMBtu, un aumento del 30% en la capacidad de producción desde 2019. Y con 155 nuevos proyectos de RNG en construcción o en planificación, el rápido crecimiento de la capacidad debería continuar en los próximos años.
Se estima que la producción potencial nacional de GNL es entre 10 y 20 veces mayor que la producción actual. Alcanzar ese potencial tendría un impacto significativo en las emisiones generales de gases de efecto invernadero (GEI) de Estados Unidos.
La principal fuente de GNL, también conocida como biometano, biogás o metano renovable, es la descomposición de materiales orgánicos de rellenos sanitarios, plantas de tratamiento de aguas residuales y biodigestores. A medida que el material orgánico se descompone sin oxígeno, produce metano.
El RNG también se puede crear a partir de la gasificación, donde la biomasa se calienta a presión hasta que emite gases volátiles. Además, el metano se puede crear utilizando electricidad para separar el hidrógeno del agua y combinarlo con el carbono.
El potencial RNG de todos los vertederos de Estados Unidos excede 28,3 x 106 m3/d (1,0 Bcfd) de gas equivalente, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), asumiendo que todos los vertederos que no se utilizan actualmente para producir RNG finalmente se ponen en funcionamiento para capturar y actualizar el biogás a RNG. Esto representa dos tercios del potencial total estimado de GNL de Estados Unidos.
Según el programa de alcance de metano de vertedero existente de la EPA, 578 proyectos de vertedero estaban en funcionamiento a diciembre de 2019. Los proyectos de vertedero se utilizan principalmente para la producción de biogás, pero cada vez más para producir RNG. La EPA estima que los otros 478 proyectos en candidatura podrían usarse para biogás o RNG. La mayoría de los proyectos de rellenos sanitarios resultan económicos, a alrededor de US$10/ MMBtu.
A medida que las empresas de energía estadounidenses buscan la diversidad, el RNG está ganando terreno. California está liderando la carga. Al 31 de diciembre de 2020, Golden State tenía 40 proyectos específicos de RNG en operación. (Completando los tres estados principales se encuentran Wisconsin con 17 proyectos de GNL en operación y Texas con 15.) Southern California Gas Co. (SoCal Gas) anunció un acuerdo entre SoCal Gas, San Diego Gas & Electric Company, grupos defensores del consumidor y grupos de la industria para llevar mayores volúmenes de RNG a los clientes de California. El programa estará disponible tanto para clientes residenciales como no residenciales, y estos últimos tendrán una opción de porcentaje de compra para elegir cuánto de su gas natural es RNG, que oscila entre el 25% y el 100%.
SoCal Gas, que atiende a 21,8 millones de personas en más de 500 comunidades, es la empresa de distribución de gas natural más grande del país. Un estudio encargado por SoCal Gas encontró que al reemplazar el 16% del suministro de gas natural de California con RNG reduciría las emisiones de GEI tanto como convertir todos los edificios a energía eléctrica para el 2030.
California aprobó una legislación en 2018 que requiere que los reguladores consideren adoptar un mandato de gas renovable. Si lo implementa la comisión estatal de servicios públicos, los servicios públicos de gas tendrían que comprar 906,1 x 106 m3 (32 Bcf) de GNL para el 2030, el primer mandato de este tipo en Estados Unidos. Además, la Comisión de Servicios Públicos de California está siguiendo múltiples fases de elaboración de normas para aumentar el gas renovable, satisfacer las necesidades energéticas del estado y reducir las emisiones de metano. La legislación de 2018 (SB 1440) exige objetivos de adquisición de gas renovable para los servicios públicos. El proyecto de ley se centra principalmente en el biometano, pero la mezcla de hidrógeno renovable es una opción bajo el paraguas del “gas renovable”. Se estima que California tiene más de ~ 7.07 x 106 m3/d (~ 250 MMcfd) en GNL, que se ha considerado técnicamente producible.
La compresión final del RNG depende de cómo se utilizará el gas, por ejemplo, GNC para vehículos, transportado por camión cisterna o inyección por tubería. Independientemente, a medida que aumenta el uso del RNG, también aumentan las oportunidades para las empresas que operan dentro de la industria de compresión de gas.
